Армяно-азербайджанский конфликт является самым старым действующим конфликтом на постсоветском пространстве. Его исторические корни лежат в тянущихся веками претензиях Армении на территорию Азербайджана. В начале 1988 года армяне начали агрессию против Азербайджана с целью одностороннего отторжения Нагорного Карабаха и присоединения его к Армении. В конце 1991 — начале 1992 годов военные действия против Азербайджана усилились. Ходжалы, город в Нагорно-Карабахской области площадью 940 квадратных километров и с населением, численность которого до конфликта составляла 7000 человек, стал целью одной из таких операций.
В октябре 1991 года армянские войска полностью окружили город. 30 октября было перекрыто наземное сообщение; единственным средством связи остались вертолеты. Вскоре была перерезана и эта нить: после того, как над Шушой сбили гражданский вертолет, в результате чего погибли 40 человек, эти рейсы прекратились. С января 1992 года город существовал без электричества. Ходжалы выживал благодаря отваге жителей и героизму его защитников.
Оккупация Ходжалы давала Армении стратегическое преимущество и широкие возможности для захвата остальных городов Нагорно-Карабахской области. За жестокостью армян стояла цель сломить дух азербайджанцев, чтобы получить психологический перевес для дальнейших боевых действий. Кроме того, они намеревались стереть Ходжалы с лица земли, ведь исторические памятники города и окрестности свидетельствовали о несостоятельности территориальных претензий Армении.
В ночь с 25 на 26 февраля 1992 года вооруженные силы Армении при поддержке незаконных вооруженных банд и формирований и непосредственном участии 366-го мотострелкового пехотного полка бывшего Союза Советских Социалистических Республик захватили город Ходжалы.
После начала штурма около 2500 жителей, остававшихся в городе к той трагической ночи, попытались покинуть его в надежде выбраться из окружения. Но надежда оказалась тщетной: беженцев расстреляли с армянских постов или взяли в плен около сел Нахчыванлы и Пирджамал. Те, кто пытался уйти через горные массивы, в основном женщины и дети, умерли от обморожений. Лишь единицам удалось добраться до ближайшей подконтрольной Азербайджану территории – города Агдам.
28 февраля группа журналистов на двух вертолетах сумела проникнуть на место кровавого преступления. Страшное зрелище потрясло всех: земля была полностью покрыта мертвыми телами. Задачей вертолетов было сесть в горах и забрать тела с мест массовых убийств. Несмотря на сопровождение второго вертолета, из-за интенсивного обстрела с армянской стороны забрать удалось всего четыре тела. 1 марта в Ходжалы смогла проникнуть еще одна группа местных и иностранных журналистов. Зрелище, которое они увидели, было еще более ужасающим. Тела погибших были изуродованы и оскальпированы.
По словам журналиста Чингиза Мустафаева, находящегося в составе группы, среди жертв были «десятки и десятки детей в возрасте от 2 до 15 лет, женщин и стариков. Большинство были убиты прямым выстрелом в голову. Положение тел указывало на то, что людей убивали хладнокровно и расчетливо; не было заметно признаков борьбы или попыток бегства. Некоторых людей отводили в сторону и убивали отдельно; многие семьи были расстреляны в полном составе. На некоторых телах было по несколько ран, но одна обязательно на голове. Это заставляет предположить, что раненых добивали. Было обнаружено несколько детских тел с отрезанными ушами, тело пожилой женщины со снятой с левой половины лица кожей. Мужчины были оскальпированы. С нескольких тел, вне всякого сомнения, было снято все ценное».
Несомненно, Ходжалинская трагедия стала самой масштабной и кровавой резней конфликта. В результате штурма и взятия города были убиты 613 человек, включая 106 женщин, 63 ребенка и 70 стариков. 1275 жителей Ходжалы были взяты в заложники; судьба 150 остается неизвестной. Город был стерт с лица земли. В течении той трагичной ночи получили ранения 487 ходжалинцев, включая 76 детей младше года. 130 детей потеряли одного, а 26 обоих родителей; восемь семей истреблены полностью. Из числа погибших 56 человек были убиты с особой жестокостью: их сжигали заживо, снимали с них скальпы, отрезали головы, выкалывали глаза; беременным женщинам вспарывали животы.
Ходжалинская трагедия является вопиющим случаем сразу по нескольким причинам. Во-первых, Ходжалы был полностью гражданским поселением без серьезных укреплений и вооружения. Поэтому нападение с применением тяжелого вооружения никоим образом не может быть оправдано со стратегической точки зрения, так как оно не давало никакого военного преимущества. Таким образом, применение силы было ненужным и чрезмерным. Во-вторых, атака произошла в самом начале межгосударственного вооруженного конфликта. Вне всякого сомнения, Армения намеревалась запугать азербайджанцев, чтобы воспользоваться психологическим преимуществом для дальнейших агрессивных действий. К такому выводу подталкивает беспрецедентная жестокость действий армянских захватчиков, включая расстрелы в упор с особой жестокостью и надругательства над телами.
Еще одно важное замечание касается заявления Армении о так называемом «коридоре». Армения утверждает, что оставила открытым «гуманитарный коридор», по которому мирное население могло покинуть город. Возникает справедливый вопрос: зачем же Армении было оставлять выход для спасения людей, если она намеревалась стереть с лица земли весь город? Ответ прост: Армения оставила коридор открытым не по гуманитарным соображениям, как она утверждает. Возможно, она не смогла перекрыть последнюю лазейку или оставила ее открытой намеренно с тем, чтобы впоследствии заявить, что гражданскому населению был якобы предложен выбор, и расправляться с ним не собирались.
Заявления о коридоре неопределенны и легко опровергаются весомыми доказательствами, включающими показания свидетелей, международные отчеты и даже признания армянских официальных лиц. Все они подтверждают, что люди покидали город беспорядочно, без какого-либо плана, не имея руководства и надежной информации. Если бы подобный коридор существовал, люди должны были бы знать о нем. Более того, если в намерения Армении входила организация гуманитарного выхода, требуется объяснить, почему армянские вооруженные силы подстерегали и убивали беженцев в этом «коридоре» — по дороге в контролируемый Азербайджаном город Агдам.
Ходжалинский геноцид — самый масштабный и кровавый эпизод конфликта, но далеко не единственный. Действительно, массовые убийства в других азербайджанских поселениях (Джамилли, Мешали, Керкиджахан, Малыбейли и Гушчулар), устроенные Арменией непосредственно перед резней, должны рассматриваться как подготовительные шаги на пути к штурму Ходжалы.
Помимо Ходжалы, Армения оккупировала и другие азербайджанские территории в Нагорно-Карабахской области и семи прилегающих районах. Вслед за этим последовала этническая зачистка захваченных районов, в результате которой около миллиона азербайджанцев были вынуждены покинуть родные места и совершены другие тяжкие военные преступления. Итогом конфликта стало образование зависимого, этнически однородного сепаратистского образования на оккупированной азербайджанской территории.